Crescimento, regeneração de tecidos e diferenciação celular

Durante o processo de crescimento de um organismo, as células, apesar de serem geneticamente iguais, vão sofrendo um processo de diferenciação celular tornando-as morfologicamente diferentes e capazes de desempenharem determinada função.

O controlo celular da diferenciação permite que os genes que se exprimem nas células de um tecido sejam diferentes dos que estão activos noutro tecido. As células de tecidos diferentes vão reproduzir proteínas que as tornam especializadas no desempenho de determinada função.

As células indiferenciadas podem também ser usadas para a obtenção de indivíduos geneticamente idênticos sem recurso a reprodução sexuada. Estes processos mantêm o genoma da célula inicial e designam-se por clonagem (originando clones).

O ciclo celular assim como a expressão dos genes podem ser alterados por acção de factores exteriores às células como os raios X, radioactividade, drogas e infecções virais. Ao activarem ou desbloquearem determinados genes, estes agentes alteram os ritmos dos ciclos celulares e os mecanismos de controlo da mitose, podendo conduzir a doenças como o cancro. Alguns destes factores, em fases precoces do desenvolvimento embrionário, podem conduzir a alterações morfológicas e fisiológicas do embrião.